Spalato Croazia: cosa vedere e come visitarla

Spalato è una città che non si lascia ridurre a una cartolina: il suo centro storico coincide con le mura di un palazzo imperiale romano del IV secolo, e chi vi entra per la prima volta si trova a camminare tra abitazioni medievali, ristoranti, chiese barocche e negozi incastonati nelle gallerie di pietra calcarea che Diocleziano fece costruire come residenza per il proprio ritiro. Questa sovrapposizione di strati — romano, medievale, veneziano, austriaco, jugoslavo — non è un effetto scenografico pensato per il turismo, ma il risultato di una continuità abitativa che non si è mai interrotta dal III secolo a oggi, il che rende Spalato uno dei casi urbanistici più singolari del Mediterraneo.

La città si affaccia sulla costa dalmata centrale, protetta dalle isole di Brač, Hvar e Šolta, con un porto che ha funzionato per secoli come snodo commerciale tra l'entroterra balcanico e le rotte adriatiche. Questa posizione ha determinato non solo la fortuna economica di Spalato, ma anche la sua identità architettonica e culturale: una città abituata a ricevere influenze e a trasformarle senza perdere la propria coerenza interna. Arrivare a Spalato via traghetto dalla terraferma italiana — Ancona è il porto di riferimento — significa avvistare la skyline del palazzo prima ancora di toccare terra, con il campanile della cattedrale che svetta esattamente dove duemila anni fa si trovava il mausoleo dell'imperatore.

Visitare Spalato richiede una disponibilità a spostarsi a piedi e a perdere tempo nei vicoli, perché le distanze sono brevi ma la densità di cose da vedere è alta; allo stesso tempo, la città offre ottimi punti di accesso verso le isole dell'arcipelago dalmata, che molti visitatori raggiungono usando Spalato come base operativa per l'intera settimana. Quello che segue è un orientamento pratico nei luoghi principali, nell'ordine in cui ha senso incontrarli.

Il Palazzo di Diocleziano: struttura e organizzazione degli spazi

Costruito tra il 295 e il 305 d.C. come residenza imperiale privata — non come città, anche se di fatto lo è diventata — il palazzo copriva circa 30.000 metri quadrati e ospitava appartamenti privati, templi, terme, depositi militari e quartieri per la guardia; la sua pianta rettangolare con quattro porte cardinali e due assi viari principali (il cardo e il decumanus) è ancora perfettamente leggibile nelle strade del centro storico odierno. La porta d'oro (Porta Aurea), rivolta a nord, è la più monumentale delle quattro ed è quella che un tempo si apriva verso Salona, la capitale della provincia romana di Dalmazia; la porta di Ferro e la porta di Bronzo erano più funzionali, mentre la porta d'Argento a est costituiva l'accesso al settore residenziale dell'imperatore. Il Peristilio, la grande piazza colonnata che collegava l'ingresso principale agli appartamenti privati e al mausoleo, è ancora oggi lo spazio pubblico più frequentato del centro storico: di sera, con i tavolini dei bar che si estendono tra le colonne di granito rosa egiziano e il pavimento in lastre di pietra consunto da secoli di calpestio, è difficile trovare un posto equivalente in tutto il Mediterraneo orientale per densità storica e vitalità contemporanea.

La Cattedrale di San Doimo e il battistero

Quello che oggi è la cattedrale dedicata a San Doimo — il primo vescovo di Salona, martirizzato per ordine dello stesso Diocleziano — era in origine il mausoleo ottagonale dell'imperatore, trasformato in chiesa cristiana nel VII secolo quando i rifugiati di Salona, distrutta dagli Avari, si insediarono all'interno delle mura del palazzo; questa conversione, che aveva una componente di rivalsa simbolica non indifferente, ha preservato la struttura esterna in modo straordinario, tanto che il tamburo ottagonale e la cupola originale sono ancora intatti. L'interno conserva un fregio in marmo bianco con ritratti imperiali, due pulpiti romanici del XIII secolo tra i più raffinati della Dalmazia e un altare barocco in argento dedicato al santo patrono. Il campanile gotico-romanico, costruito tra il XIII e il XVI secolo, si può salire pagando un biglietto modesto: la vista sul tetto del palazzo, sui tetti della città medievale e sull'Adriatico vale ampiamente l'ascesa. A pochi metri dal portale della cattedrale si trova il battistero, ricavato dall'antico tempio di Giove; l'interno è piccolo ma di grande qualità, con una volta a botte decorata da rilievi tardoantichi e un fonte battesimale medievale con una figura di sovrano inginocchiato che gli storici attribuiscono al re Zvonimir.

Il quartiere di Varoš e le colline sopra la città

Immediatamente a ovest delle mura del palazzo si estende Varoš, il quartiere più antico al di fuori del perimetro romano, con vicoli stretti, scalinate, case in pietra grigia addossate l'una all'altra e una densità abitativa che ricorda certi borghi dell'entroterra dalmata più che una capitale turistica; la chiesa di San Francesco, con il suo chiostro trecentesco e il cimitero annesso dove si trovano alcune delle lapidi medievali più antiche della città, merita una sosta anche per chi non ha particolari interessi religiosi o storico-artistici. Salendo lungo il versante collinare che sovrasta Varoš si raggiunge il parco di Marjan, una penisola boscosa di circa 350 ettari che si protende verso ovest nel mare: i sentieri sono ben segnalati, il bosco di pini e lecci garantisce ombra anche in agosto, e i punti panoramici affacciati sulla costa e sulle isole sono tra i posti migliori per capire la geografia del luogo. Il vecchio zoo municipale di Marjan, abbandonato da decenni, è diventato negli ultimi anni una sorta di installazione involontaria — le gabbie vuote tra la vegetazione hanno una qualità visiva peculiare — anche se la città discute periodicamente su cosa farne.

Il lungomare, il mercato e i quartieri al di fuori del centro storico

La Riva, il lungomare che costeggia il lato meridionale del palazzo, è stata ristrutturata profondamente nei primi anni 2000 con un progetto di Giorgio Armani che ha semplificato il disegno degli spazi e piantato file di palme che dividono l'opinione dei cittadini ancora oggi; al di là dei giudizi estetici, rimane il luogo dove la città si mostra a se stessa nelle ore serali, con il passeggio, i bar all'aperto e la vista sul porto. Il mercato mattutino (Pazar), appena fuori dalla porta d'Argento, è uno dei mercati cittadini più autentici della costa dalmata: frutta, verdura, formaggi dell'entroterra, pesce fresco del giorno prima e qualche banco di ceramiche e souvenir convivono in modo disordinato e funzionale. Il quartiere di Manuš, a nord del palazzo, e il viale principale (Domovinskog rata) ospitano la vita quotidiana della città non turistica: supermercati, barbieri, panetterie, palestre, bar dove si gioca a carte nel pomeriggio; per chi vuole capire come vive davvero una città di 170.000 abitanti che non esiste solo per accogliere visitatori, vale la pena trascorrere qualche ora fuori dal perimetro medievale.

Escursioni e connessioni con le isole dell'arcipelago dalmata

Dal porto di Spalato partono traghetti e aliscafi verso le principali isole dell'arcipelago centrale: Brač, con la spiaggia di Zlatni Rat a Bol e l'entroterra brullo punteggiato di oliveti e muretti a secco; Hvar, con la città omonima — una delle mete più frequentate della Croazia estiva — e i villaggi di Stari Grad e Jelsa, più quieti e meno esposti alla pressione turistica; Šolta, piccola e poco sviluppata, quasi senza spiagge attrezzate ma con calette accessibili via barca e una produzione di olio d'oliva di qualità riconoscibile. I traghetti per Brač (Supetar) impiegano meno di un'ora; quelli per Hvar (Stari Grad) circa due ore: tempi che permettono escursioni giornaliere comode, ma che giustificano anche il pernottamento sull'isola se si vuole evitare la concentrazione di visitatori nelle ore centrali. Chi viaggia con un mezzo proprio deve prenotare lo spazio sul traghetto con congruo anticipo nei mesi di luglio e agosto, perché le code possono essere lunghe e la frequenza delle corse non sempre compensa la domanda; i passeggeri a piedi hanno invece molta più flessibilità, e le isole principali sono percorribili con i mezzi pubblici locali o con bici a noleggio.